青铜鼎有烹煮肉食、祭祀和宴飨等各种用途。源于上古炊具,所谓“和五味之宝器”。相传始于夏禹,《史记·武帝记》载: “禹收九牧之金,铸九鼎,象九州。” 鼎主要为圆形、三足双耳,或矩形、四足双耳。夏至商中期之际的鼎还明显呈现出原 始形态,晚商到西周中期之间最为精美,秦汉后衰落。但鼎的铸造相沿至明清,只是其功能发生变化,也不再如上古礼器那般重要。
常见的鼎多为单件,或三五成组。鼎有成组使用的列鼎,据记载,天子以九鼎盛 牛、羊、猪、咸鱼、腊肉、鲜鱼、鲜肉等肉食。故列鼎为相同纹饰、尺寸依次递减的一组十分规矩的大型礼器。
鼎是礼器之首。大型青铜鼎常被视为宗庙之重器,所以也成了王权的象征。鼎的使用制度森严,不得逾制。《仪礼》中《聘礼》、《少牢馈食礼》等章节都详细说明 了各种礼仪用鼎的数量。如《士昏礼》中说,贵族在黄昏时需看望高堂,“陈三鼎于 寝门外东方” 。虽然目前尚未发现完整的出土记录,但规格纹饰相同或相似的一组 鼎,至少在理论上是存在的。随葬的鼎一般为日用器,或者是墓主人为了纪念特殊事件而专门铸造的。后者多有铭文,铭刻的内容足以起到补史、证史的重要作用,价值极高。
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